La première raison qui me vient à l’esprit pour le choix du mot quintessence est la sonorité. En effet, quand on découvre un mot pour la première fois, à moins de le lire, on entend d’abord la façon dont il sonne à l’oreille. Et je trouve que ce mot a une sonorité assez musicale et agréable. De plus, bien que ce soit un mot que je connaisse, sa signification reste assez floue. Je souhaite donc l’approfondir grâce à cet article et ainsi la partager par ce biais.   

La deuxième raison pour laquelle j’ai choisi ce terme est qu’il me rappelle l’alchimie, et par l’alchimie, Nicolas Flamel. J’aime beaucoup les travaux de cet alchimiste qui cherche à fabriquer la pierre philosophale. De plus, dans “philosophale” on retrouve la recherche de sagesse, comme dans la signification de la philosophie. Alors, me suis-je dit, pourquoi ne pas choisir un mot en rapport avec la philosophie ?

La troisième raison pour laquelle le mot quintessence s’est imposé à moi pour cet article est que l’idée d’un  concept philosophique né dans la Grèce antique m’intéresse, car c’est une période que j’aime beaucoup. En outre, c’est une notion qui a longtemps été et qui reste encore aujourd’hui ambiguë, alors je trouvais l’idée de creuser un peu le sujet et d’apporter quelques connaissances à ce mot méconnu plutôt attrayante. On retrouve la quintessence ou du moins l’idée de la quintessence dans beaucoup d’œuvres, mais sans en connaître la réelle signification ou en la connaissant peu.

Partons donc ensemble à la découverte de la quintessence !

 

Étymologie

Du latin quinta essentia (« cinquième essence »), lui-même calqué du grec ancien, πεμπτουσία, pemptousía (« cinquième substance »).

Définitions

(DANS L’ATELIER D’UN ALCHIMISTE, LES QUATRE ÉLÉMENTS ET LA QUINTESSENCE SONT ENFERMÉS SÉPARÉMENT DANS DES FIOLES DE VERRE.)

Dans sa fiole, le vent s’agita.

« – Eh Quintessence, dit-il.

– Mmmh, qu’y a-t-il ?

– Qu’es-tu au juste ?

– Comment cela, que suis-je ? s’offusqua-t-elle.

– Eh bien tu sais, les définitions que l’on te donne et qui font que l’on sait ce que tu es.

Dans une autre fiole, le feu se réveilla et s’exclama :

– Moi je sais, moi je sais, moi je sais ! Un jour, avec mon ami ATILF, on parlait de ça justement. Et il m’a dit que Quintessence était en alchimie une substance subtile, l’aboutissement de tout un processus d’opérations alchimiques, le résultat de distillations successives. Et l’extrait le plus concentré, la partie la plus subtile d’une substance. Il a ajouté que c’était la forme la plus raffinée, la plus concentrée d’un être ou d’une chose. Ce peut être ce qu’il y a de plus important dans un ouvrage, dans une œuvre et que l’on présente sous une forme abrégée, résumée, condensée. Et pour finir, il m’a dit que Quintessence était l’expression de ce qu’il y a de meilleur, de plus précieux dans quelque chose ou chez quelqu’un ; la manifestation de la perfection dans l’ordre de la qualité. » Il fit une pause, reprenant son souffle, et regardant la quintessence dit d’un air étonné :

– Eh bien, au premier abord je n’avais pas réalisé que tu étais autant de choses à la fois. Ne deviens pas prétentieuse s’il te plaît, la pria le feu.

– Bien sûr que non, que crois-tu ?, rétorqua la quintessence avec un air hautain.

L’eau intervint avant que la conversation ne s’enflamme :

– Mais Quintessence, éclaire-moi je te prie. J’étais à une conférence de Maître Larousse l’autre soir et il a dit qu’en philosophie tu étais le cinquième élément, l’éther, ajouté par certains penseurs de l’Antiquité aux quatre éléments d’Empédocle : le feu, l’eau, le vent et la terre, soit nous quatre, et que tu étais l’essence la plus subtile et la plus pure, dans la pensée médiévale, notamment en alchimie. Et il a ajouté qu’en littérature tu étais ce qu’il y a de meilleur dans quelque chose.

Avant que la quintessence n’ait pu répliquer, le vent enchaîna en soufflant doucement :

– Je suis plus en accord avec Feu qu’avec toi, Eau. J’ai entendu notre alchimiste parler à son ami CNRTL il n’y a pas si longtemps de cela. Et CNRTL disait que Quintessence était ce en quoi se résument l’essentiel et le plus pur de quelque chose, soit le meilleur et le principal.

La terre, qui jusque-là était restée neutre, s’immisça dans la conversation.

– Mais non enfin! D’après Robert Dictionnaire, Quintessence est comme l’a dit l’eau, le cinquième élément. Il a ajouté que c’était aussi l’extrait le plus concentré, partie la plus subtile d’une substance, ainsi que la forme la plus raffinée, la plus concentrée d’un être ou d’une chose.

– Cette définition n’était pas très utile Terre, nous aurions pu nous en passer, répondit l’eau d’un ton cinglant.

La terre trembla de rage d’être ainsi réprimandée.

– Tu n’as pas ton mot à dire, Eau, tes définitions sont les mêmes que les miennes à deux gouttes d’eau près, s’énerva le feu.

– Stupide tête brûlée, marmonna-t-elle dans sa barbe.

La quintessence qui, quant à elle, observait la scène depuis un moment, soupira d’un air las, fatiguée de cette dispute. Et avant que celle-ci ne s’envenime encore plus, elle dit :

– Êtes-vous idiots ? Tout ce que vous venez de dire signifie la même chose. Je suis tout ceci à la fois, et non, Feu, je ne suis pas et ne deviendrai pas prétentieuse. Alors cessez de vous disputez, je vous en saurais gré. Je souhaiterais me reposer et vous devriez en faire autant, nous devons être au meilleur de notre forme pour les expériences de l’alchimiste de demain », leur intima-t-elle.

 

Dans chacune des définitions données par les éléments, la quintessence revêt une acception semblable bien qu’avec quelques points différents selon les dictionnaires.

Les points définissant la quintessence et sur lesquels les éléments sont en partie d’accord, sont qu’elle est le cinquième élément et une substance subtile, ainsi que ce qu’il y a de meilleur dans quelque chose ou quelqu’un.

 

Citation

« N’abrégez pas le matin en vous levant tard, regardez-le comme une quintessence de la vie. »  Citation de Arthur Schopenhauer, extraite du recueil Maximes et pensées, 1998.

Arthur Schopenhauer était un philosophe allemand de la fin du XVIIIème siècle et du XIXème siècle.

Dans cette phrase, Schopenhauer considère la quintessence comme la chose essentielle et la plus pure de la vie, et laisse de côté le sens de substance et de cinquième élément.  « Regardez-le comme une quintessence de la vie » sous entend ici que le matin est la meilleure et principale chose de la vie. D’après Schopenhauer, il ne faut donc pas l’abréger en se levant tard, bien au contraire, il faut se lever tôt pour ainsi faire le plus de choses possibles.

Le matin est un tournant essentiel de la journée, si quelque chose de négatif provient durant ce moment, cela peut ruiner la journée entière. En se levant tôt, ou du moins pas très tard, on peut faire en sorte que notre journée se passe bien en mettant tout en œuvre pour bien démarrer la journée . Ce qui signifie que si l’on se lève tard, on ne peut apporter quelque chose de positif au moment où il y en a le plus besoin.

Abréger le matin n’est donc pas une bonne idée, il vaut mieux voir celui-ci comme le moment principal d’une journée, moment dont on ne peut se passer.

De plus, on peut penser que Schopenhauer considère la journée comme une métaphore de la vie. Chaque matin pourrait donc représenter quelque chose de nouveau, tel un nouveau départ dans la vie. Ou bien, le matin pourrait être comme la jeunesse. Et l’abréger en se levant tard pourrait signifier de ne pas prendre conscience de ce que l’on aurait pu faire dans notre jeunesse après que celle-ci soit passée.

Synonymes et antonymes

Synonymes

• Substance : Ce qui existe en soi, de manière permanente par opposition à ce qui change. (CNRTL)
• Principal : Essentiel, le plus important parmi plusieurs choses ou plusieurs personnes. (CNRTL)

Ces deux définitions sont les deux sens de ce qu’est la quintessence. Dans la première, on retrouve l’idée de la substance subtile et du cinquième élément, tandis que dans la deuxième on distingue l’autre définition décrivant la quintessence comme quelque chose de primordial.

Antonymes

Il n’y a pas d’antonymes au mot quintessence. Mais je vais tenter de me rapprocher le plus possible d’antonymes possibles en prenant ceux des synonymes du mot.

• Accessoire : Qui s’oppose à la chose principale dans une étroite dépendance. (CNRTL)
• Apparence : Aspect sensible de quelque chose, en ce qu’il s’oppose à son essence ou à sa substance. (CNRTL)

 

Interprétation personnelle

La quintessence, de par toutes ses définitions, me semble être un élément primordial du quotidien et de la vie en général. Si l’on considère, comme le dit Pythagore, que la quintessence serait le ciment de l’univers, on ne peut se passer d’elle, à l’instar de l’oxygène.

Le travail d’un alchimiste serait de trier l’accessoire, soit ce qui s’oppose à la chose principale et ce qui est faux, et la substance soit la quintessence et le réel, afin d’aller au centre de la chose et donc de découvrir une vérité. Prenons l’exemple de l’Allégorie de la Caverne. Les hommes enfermés dans la caverne sont emprisonnés dans l’accessoire, ils doivent donc faire le tri entre le faux et le vrai. Et lorsqu’ils découvrent la réalité complètement opposée à celle qu’ils croyaient vraie, c’est ce que l’on pourrait nommer la quintessence.

Mais si on considère que la quintessence est le Graal des alchimistes, la recherche de cette dernière n’est-elle pas vaine ? En vaut-elle véritablement la peine ? Si l’idée de la quintessence est qu’il existe un noyau au centre de chaque chose qui est le réel, cette recherche de la quintessence ne suppose-t-elle donc pas alors une vision théorique et subjective de cette quintessence ?

Illustration

Ce schéma représente la théorie d’Aristote sur les quatre éléments d’Empédocle et la quintessence.

J’ai choisi cette illustration car elle m’évoque la définition de la quintessence qui me vient en premier à l’esprit, soit celle du cinquième élément. Dans ce dessin, vient en premier la Terre -représentant l’élément de la terre. Celle-ci est entourée de l’eau, de l’air, du feu et enfin de l’éther et de la quintessence, bien qu’on associe ces deux derniers au même élément. Les quatre éléments se situent dans la sphère lunaire alors que la quintessence est supralunaire. Ceci montre qu’elle est à part. La représentation montre que la quintessence est autour des autres éléments, qu’elle est un tout et les complète. Le fait qu’elle soit séparée des autres éléments peut supposer que c’est un élément fixe, intangible et immuable, contrairement aux autres. Que c’est l’élément principal. C’est l’élément cosmique dépassant la Terre et tous les autres éléments, tout en englobant et en liant toute chose.

Si l’on considère chaque définition décrivant la quintessence, on remarque que cette illustration représente chacune d’elles. En effet, ici la quintessence est représentée englobant tous les autres éléments, soit comme le cinquième élément. De plus, si l’on reprend ce que dit Pythagore qui considère que la quintessence est tel le ciment de l’univers, ou comme quelque chose de principal, ce dessin le représente également car sans elle, l’univers s’effondrerait. En outre, on pourrait considérer que le fait qu’elle soit coupée des quatres autres éléments fait d’elle une substance pure, car non mélangée à d’autres substances.

 

Maëlle Gouy