La langue française est une langue vivante. Les mots vont et viennent, s’oublient, se redécouvrent et se modernisent à l’infini. “Pénultième” fait partie des oubliés, de ceux que l’on utilise pas, ou peu. C’est bien simple ; le CNRTL qualifie ce mot de “rare”, le Littré s’aventure même jusqu’à le définir comme “pédant”… Pour moi, cet adjectif est distingué et noble, et mérite de ne pas disparaître dans les méandres de la langue. Je ne pense pas que la compréhension ni la connaissance de ce terme ne soient réellement nécessaire ; j’estime juste qu’il a sa place dans notre vocabulaire, au même titre que des mots trop simples et tellement moins jolis qui pourraient lui servir de synonyme.
ETYMOLOGIE ;
Le mot “pénultième” est emprunté au latin paenultimus (_a, _um), lui même composé des mots latins paene, “presque” et ultimus, “dernier” ; ce mot latin signifiait donc “presque dernier”, “avant dernier”.
DÉFINITION ;
Hachette :
- Avant dernier.
- Avant dernière syllabe d’un mot (terme utilisé dans le domaine linguistique).
(Source : Dictionnaire Hachette, édition 2007)
Larousse :
Se dit de l’avant dernière syllabe d’un mot ou d’un vers.
(Source : http://www.larousse.fr/dictionnaires/francais/p%C3%A9nulti%C3%A8me/59335?q=p%C3%A9nulti%C3%A8me#58973)Le mot “pénultième” a également été utilisé dans d’autres domaines : il était autrefois (XVIème et XVIIème siècles) utilisé pour parler de l’avant dernier jour d’un mois, ainsi que dans certains traités d’anatomie (XIXème siècle). J’ai pu trouver des utilisations diverses et variées datant du XIIIème ou du XVème siècle. Il n’existe qu’une seule définition de ce mot, il est simplement utilisé dans un panel de contextes assez variés.
Synonyme :
– Avant-dernier.
Antonyme :
– Second.
– Deuxième.
(Il est notable que ce type d’adjectif peut difficilement admettre des antonymes, et la découverte de celui-ci provient plus d’une réflexion personnelle que d’un quelconque dictionnaire ; je suis en effet partie du principe que “dernier” était l’antonyme de “premier”.)
On peut en outre ajouter à ce mot le préfixe ante (du latin, “avant”) pour obtenir le mot “antépénultième” ; ce mot signifie littéralement avant-avant-dernier. L’utilisation de l’adjectif “antépénultième” évite ainsi la redondance de ce synonyme et est de ce fait plus utilisé que le terme “pénultième” lui-même.
CITATION PHILOSOPHIQUE ;
“[…] les jugements sont liés les uns aux autres dans un raisonnement. On voit que le premier n’est renfermé dans le pénultième, le pénultième dans celui qui le précède, et ainsi de suite en remontant, que parce que le dernier est identique avec le pénultième, le pénultième avec celui qui le précède, etc, ; l’on reconnoît que cette identité fait toute l’évidence du raisonnement.” – Étienne Bonnot de Condillac
E. B. de Condillac était un philosophe et écrivain du XVIIIe siècle, appartenant aux Lumières. La citation précédente provient de La logique ou l’art de penser (1780). Il explique que la réponse finale d’une question que l’on se pose est le résultat d’une succession de déductions, qui posent elles-mêmes des questions, dont la réponse vient étoffer le raisonnement. Sa thèse a la particularité d’être d’une logique mathématique ; elle est d’ailleurs appuyée, quelques lignes plus haut, par des expressions algébriques qui aident à la compréhension de son idée.
Dans cette citation, l’utilisation du terme “pénultième” n’est qu’une étape pour expliquer le raisonnement de l’auteur.
INTERPRÉTATION PERSONNELLE ;
Je ne sais plus exactement quand j’ai découvert ce mot. Je sais en revanche que j’ai toujours aimé sa sonorité un peu passée et désuète, et l’impression de noblesse qu’il dégage. J’aime l’idée qu’il a une étymologie qui puise sa richesse dans la richesse ne notre langue, et des origines bien réelles, bien plus réelles selon moi que le mot “avant dernier”, utilisé trop souvent par facilité. A l’instar de nombreux mots anciens, celui-ci tend à disparaître au profit de mots plus simples d’utilisation, et bien moins riches d’histoire. Je possède, de par ma nationalité, une culture et une histoire dont je suis fière et m’attriste de l’appauvrissement de cette dernière de par le peu d’utilisation de certains termes, dont « pénultième » fait partie. Pénultième ne mérite pas d’être le synonyme d’ “avant-dernier “, c’est ” avant dernier” qui mérite tout juste d’être le synonyme de “pénultième”.
IMAGE ;
Je dois avouer que trouver une image en rapport avec ce mot ne fut pas chose aisée, et Google n’était guère d’une grande aide dans cette tâche. J’ai donc dû ruser pour parvenir à mes fins.
(source : http://www.larry-adams.com/0209_article.htm)
Cette image, trouvée un peu au hasard de mes pérégrinations sur le net, symbolise le dénouement. Le dénouement est l’étape d’un récit qui précède la situation finale. C’est donc la pénultième phase du récit qui, cruciale, permet à l’intrigue de s’achever. C’est le coup final, la traction sur l’une et l’autre des extrémités de la corde qui constitue l’histoire et défait le nœud de l’intrigue. Dans le contexte d’un récit, le dénouement possède une importance bien plus grande que la situation finale ; la pénultième étape est donc plus importante que la dernière.
Par Joséphine Coulonnier.